Resumen
Enfermedad causada por la toxina de Clostridium tetani que provoca espasmos musculares dolorosos. Potencialmente mortal pero completamente prevenible con la vacunación.
Síntomas
Síntomas | Frecuencia | Gravedad | Inicio |
|---|---|---|---|
| Risa sardónica | 60% | Leve | Fase temprana |
| Trismo | 90% | Moderado | Fase temprana |
| Disfagia | 60% | Moderado | Fase temprana |
| Rigidez de nuca | 70% | Moderado | Fase temprana |
| Dolor de espalda | 50% | Moderado | Fase temprana |
| Mialgia | 55% | Moderado | Fase temprana |
| Dolor de cabeza | 30% | Leve | Fase temprana |
| Irritabilidad | 35% | Leve | Fase temprana |
| Rigidez muscular | 90% | Grave | Fase aguda |
| Espasmos musculares | 80% | Grave | Fase aguda |
| Opistótonos | 50% | Grave | Fase aguda |
| Diaforesis | 40% | Leve | Fase aguda |
| Hipotensión | 25% | Grave | Fase aguda |
| Dificultad respiratoria | 30% | Grave | Fase aguda |
| Taquicardia | 50% | Moderado | Fase aguda |
| Fiebre | 40% | Leve | Fase aguda |
| Convulsiones | 5% | Moderado | Fase aguda |
| Fatiga | 40% | Leve | Cualquier fase |
Transmisión
Resumen
Infección bacteriana que provoca espasmos musculares graves.
Resumen
El tétanos está causado por la toxina de Clostridium tetani, bacteria anaerobia cuyas esporas son ubicuas en el suelo. La toxina bloquea los neurotransmisores inhibidores espinales, provocando contracciones tónicas. A pesar de la prevención vacunal completa, cada año mueren ~38.000 personas por tétanos en el mundo.
Signos de emergencia
Buscar atención médica de emergencia si aparecen:
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Trismo — incapacidad para abrir la boca
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Espasmos musculares dolorosos (mandíbula, cuello, espalda)
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Dificultad para tragar o respirar
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Rigidez muscular generalizada
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Espasmos desencadenados por tacto, ruido o luz
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Fiebre alta después de una herida
Síntomas detallados
Signos y síntomas más comunes
Incubación: 3–21 días (media: 7–10 días). Incubación corta = peor pronóstico.
Tétanos generalizado (forma más frecuente):
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Trismo — imposibilidad de abrir la boca (signo cardinal)
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Risa sardónica — contractura facial característica
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Opistótonos — hiperextensión dorsal por espasmo de músculos dorsales
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Laringoespasmo doloroso — riesgo de asfixia
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Disautonomía: taquicardia, hipertensión, hipersudoración
Tétanos neonatal: Puerta de entrada umbilical — trismo, dificultad de succión; mortalidad 70–100 % sin tratamiento
Conocer los síntomas es el primer paso para una respuesta rápida.
Curso de la enfermedad
Curso típico de la enfermedad (tétanos generalizado):
- Período de incubación: 3–21 días (promedio 7–10 días). Incubación más corta = enfermedad más grave.
- Inicio: Rigidez mandibular progresiva (trismo/"mandíbula bloqueada"), dificultad para deglutir, rigidez cervical.
- Espasmos generalizados (días 2–14): Rigidez progresiva del tronco y las extremidades, risa sardónica (espasmo facial sostenido), opistótonos (dorso arqueado). Espasmos paroxísticos desencadenados por estímulos sensoriales (ruido, luz, tacto). Los espasmos son extremadamente dolorosos y pueden causar fracturas.
- Disfunción autonómica (semanas 2–3): Labilidad de la presión arterial, taquicardia, arritmias cardíacas, sudoración profusa. Causa principal de muerte en pacientes manejados en UCI.
- Recuperación (semanas 4–8+): Resolución gradual de la rigidez y los espasmos durante semanas. Recuperación completa posible pero prolongada.
Tétanos localizado: Rigidez confinada a los músculos cercanos a la herida. Puede progresar a la forma generalizada.
Diagnóstico
Cómo se identifica esta enfermedad
Diagnóstico clínico (sin test de laboratorio sensible disponible):
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Cuadro clínico típico + antecedente de herida
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Analítica: CK elevada posible, acidosis metabólica
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Diferencial: intoxicación por estricnina, meningismo
Tratamiento
Métodos de tratamiento disponibles
Manejo en UCI:
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Inmunoglobulina antitetánica humana (IGAT): 3.000–10.000 UI i.m. — neutraliza la toxina libre
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Antibióticos: Metronidazol 500 mg i.v. 4× día (10 días) o penicilina G
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Miorrelajantes: Benzodiazepinas (diazepam, midazolam); baclofeno intratecal en formas graves
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Ventilación mecánica (frecuentemente prolongada)
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Sulfato de magnesio, labetalol frente a disautonomía
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Desbridamiento quirúrgico de la herida
La mayoría de los casos se tratan eficazmente con un diagnóstico temprano.
Detalles de prevención
Cómo protegerse
Vacuna antitetánica (toxoide tetánico) — prevención completa posible:
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Calendario español: vacunación primaria + recuerdos a los 6 años, 14 años y adultos cada 10 años
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Profilaxis de heridas: Recuerdo de toxoide ± IGAT según estado vacunal
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Prevención del tétanos neonatal: vacunación de la madre durante el embarazo
La preparación es la mejor protección.
Consejos de viaje
Las esporas de C. tetani están presentes en suelos de todo el mundo — no hay zona geográfica de riesgo específica. La protección depende exclusivamente de una vacunación completa. Recuerdo cada 10 años. Ante cualquier herida en el extranjero: desinfección inmediata y consulta médica.
¿Qué tan común es?
Estadísticas y datos geográficos
~24 000 muertes neonatales por tétanos en 2021 — una reducción del 88 % desde 2000. 10 países aún no han alcanzado la eliminación del tétanos materno y neonatal (ETMN) a mediados de 2024. Cobertura DTP3: 84 % a nivel mundial en 2023.
Factores de riesgo
Quién tiene más riesgo
Vacunación incompleta, heridas (incluso lesiones triviales), quemaduras, UDVP, tétanos neonatal (cuidado umbilical antihigiénico), adultos mayores (disminución de la inmunidad), actividades al aire libre en países de bajos ingresos.
Detalles de complicaciones
Complicaciones potenciales
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Parada respiratoria por laringoespasmo (principal causa de muerte)
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Disautonomía: arritmias cardíacas, hipertensión lábil
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Rabdomiólisis por espasmos prolongados
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Neumonía nosocomial (ventilación prolongada)
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Letalidad global: 10–20 % en países industrializados, hasta 50 % en otros
Recuperación y perspectivas
Resultados esperados y recuperación
Con atención moderna en UCI: TL 10–20%.
Sin atención en UCI (entornos con recursos limitados): TL 40–60%.
Tétanos neonatal: TL 80–90% sin tratamiento, 10–50% con tratamiento.
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Clasificación de gravedad según Ablett: Grado I (leve) a Grado IV (muy grave) basada en trismo, espasmos y disfunción autonómica.
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La edad avanzada, un período de incubación corto (<7 días) y un intervalo corto entre el inicio y el primer espasmo (<48 horas) predicen peores resultados.
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La recuperación es lenta: 2–4 semanas en casos leves, meses en casos graves. La recuperación completa es posible.
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El tétanos NO confiere inmunidad — se requiere vacunación tras la recuperación.